Este artigo faz parte do Dossier "Cem anos de Relações Laborais: Patrões e Operários". No dealbar do século XX, a questão social mobilizava, para além do sindicalismo operário, o Estado, a Igreja e as instituições patronais. A I Grande Guerra, com o seu cortejo de dificuldades económicas, acelerou uma política de concessões sociais que procuravam apaziguar a intensa luta de classes da época. Nos anos 30, a intensa conflitualidade acentuou as divergências: enquanto o Estado corporativo e o patronato procuravam travar o movimento social, este radicalizava o seu programa reivindicativo, antecipando de muitas décadas aquilo que só a Revolução do 25 de Abril permitiu conquistar.

As leis laborais de 7 de Maio de 1919 surgem numa conjuntura atribulada da República, marcada por movimentos grevistas e uma intensa campanha pelas 8 horas de trabalho. Do lado do governo, a táctica era de tentar esvaziar parte da contestação operária através destas leis. Mas a jornada de trabalho de 8 horas e a semana de 48, entre outras medidas, foram um passo importante na história do mundo do trabalho.