Este artigo faz parte do Dossier "Cem anos de Relações Laborais: Patrões e Operários". No dealbar do século XX, a questão social mobilizava, para além do sindicalismo operário, o Estado, a Igreja e as instituições patronais. A Iª Grande Guerra, com o seu cortejo de dificuldades económicas, acelerou uma política de concessões sociais que procuravam apaziguar a intensa luta de classes da época. Nos anos 30, a intensa conflitualidade acentuou as divergências: enquanto o Estado corporativo e o patronato procuravam travar o movimento social, este radicalizava o seu programa reivindicativo, antecipando de muitas décadas aquilo que só a Revolução do 25 de Abril permitiu conquistar.

Muitos autores olham para a encíclica Rerum Novarum, do papa Leão XIII, como uma espécie de "terceira via" entre o socialismo e o liberalismo. Como quer que seja, ela teve uma enorme repercussão nos finais do século XIX, evidenciando um claro sinal de ruptura face ao seu antecessor Pio IX.